Свиток третий (Изумрудные копи)

 

Самый прекрасный и самый уродливый город империи жил своей будничной жизнью. Здесь никогда нельзя было быть ни в чём уверенным. Нищий оборванец мог легко оказаться отпрыском одного из самых родовитых и богатых кланов, а разодетый в шелка и драгоценности франт на поверку оказывался самым обычным вором и прохиндеем. Многочисленные притоны и игровые дома, могли соперничать в роскоши с лучшими особняками столицы, здесь можно было получить и потерять всё, даже жизнь. Это был город иллюзий.
Изумрудный раскинулся в отрогах гор, древние вершины с равнодушием наблюдали за людским муравейником, копошащимся у их ног. Невидящий взгляд юноши, закованного в кандалы, был устремлён на снежные вершины. В этих горах он чувствовал себя песчинкой, ощущение того, что ему позволяют тут жить, как мелкой и незаметной твари, давило. Давило даже больше чем цепи, сковывающие шеренгу заключённых, ползущих как змея к отверстию в горе. Рудник был местом ссылки, обычно сюда направляли тех, чей срок наказания был бессрочным, родные и близкие забывали о существовании таких людей, зная, что они не вернутся.
Это была смерть, тихая, мучительная, от кровоизлияния в лёгких. Только красивые камни в изящных украшениях могли поведать о судьбах тех, кто извлёк их на свет из крепких объятий горы. Феникс оглянулся назад, кинув взгляд на город, с которым было связанно так много надежд. В шестнадцать лет он стал главой клана, древнего, родовитого, но совершенно нищего. На его попечении остался выводок маленьких братьев и сестёр, в казне денег хватало в обрез, чтобы прожить ещё полгода. С юношеской беспечностью он кинулся в авантюру, которая сулила большую прибыль. Как благородный и ни разу не запятнавший свою честь воин, он с лёгкостью получил пропуск на проезд в Изумрудный, все расходы взял на себя торговец, чьи товары он должен был доставить. Всё остальное было как в кошмарном сне, Феникса обвинили в покупке и продаже краденного и без долгих разбирательств отправили в копи. Что сейчас происходит с его семьёй, он старался не думать.
Два года рабского труда сделали из юноши сильного и жилистого мужчину, первое время сойти с ума ему не давала ненависть, а потом среди них появился новый заключенный. На первый взгляд в его облике было что-то странное, лишь приглядевшись, Феникс понял, что это не человек. В копи попал эльф, каким образом представитель этого древнего и почти исчезнувшего народа оказался один, да ещё и в таком месте, оставалось загадкой. Спрашивать о свободной жизни здесь было не принято. Эльф был молчалив и нелюдим, друзьями они стали случайно. Юноша вытащил его из-под обвала и долгое время ухаживал, не давая умереть от голода и жажды. С того момента для Феникса началась новая жизнь. Форстейн обучал его истории, литературе, умению читать окружающий мир, повадкам животных и птиц, астрономии, всему что знал и умел сам.
- Чем отличается след джака от обычного волка?
Отбросив в сторону кусок пустой породы, Феникс ответил:
- Отпечаток лапы гораздо крупнее и расстояние между ними в полтора раза длиннее.
- Ты забыл о расположении большого пальца, после перехода в звериный облик он не смещается назад, позволяя использовать предметы - в голосе эльфа не было раздражения, он? вообще, казалось, не был способен испытывать эмоций.
- Смесь, из каких трав погружает человека в сон?
- Настойка из зёрен мака и валерьяны. Учитель, а есть травы дарующие ночное зрение?
- Нет, для этого можно использовать амулеты или заклятья, со временем я расскажу тебе о них, а сейчас ответь мне, в каких пропорциях используются ингредиенты сонной настойки.
Изо дня в день, в горе проходила учёба Феникса, иногда на него нападала тоска безвыходности и отчаянья, но он гнал её прочь, прислушиваясь к тихому голосу эльфа.
Пещера был прекрасна, неровный свет факелов отражался в драгоценных каплях, густо усеивающих её стены. Фениксу было жаль разрушать творение природы, с отвращением он занёс кирку для удара, от резкого жжения в плече она выскользнула у него из рук, с грохотом упав на каменный пол. С удивлением он стал разглядывать рисунок, проступающий под кожей.
- Жаль, мы многое ещё не успели, - Форстейн смотрел на своего ученика, так, как будто старался запомнить мельчайшую чёрточку его лица, - у нас осталось мало времени, скоро мы расстанемся.
- Что это, учитель?
- Я не могу объяснить тебе, ты должен сам найти ответы, я только могу помочь покинуть это пристанище живых мертвецов. Я слишком поздно нашел тебя.
- Нашел? Значит ты тут не случайно?
- Как ты знаешь, мы - эльфы живём гораздо дольше людей, ваши века, для нас лишь десятилетья. Будучи ещё глупым юнцом, я сбежал из дома, мне хотелось романтики больших дорог. В первом же городке, на меня напали и хотели продать в рабство. Эту банду разогнал воин, твой прадед. По нашим обычаям, такой долг должен быть оплачен. Тебе предстоит путь тяжелых свершений, в ближайшее новолуние ты сможешь уйти, а пока нам надо продолжить учёбу, время не будет даже на сон.
Близилось новолуние, за это время Феникс узнал много нового из истории империи, перед его глазами разворачивались взлёты и падения великих кланов, эльф заставлял его наизусть перечислять события давно минувших дней. Теперь он мог с закрытыми глазами указать на карте место, где когда-то располагался замок клана Стали, и перечислить наизусть все ныне здравствующие Дома, с указанием их родовых особенностей. Попытки ученика возмутиться, зачем ему нужна эта древность, эльф просто игнорировал, продолжая дальше вбивать ему в голову забытые имена и войны.
- Сегодня последний день, - не оборачиваясь, сказал Форстейн, они поднимались к забою, - не удивляйся ничему, что будет сейчас происходить, держись рядом со мной.
Цепочка узников втянулась внутрь горы, их пара отправилась в самую дальнюю часть шахты, где работы только начинали вестись, немногочисленные сваи подпирали доски, не дающие обрушиться своду пещеры. Когда до места оставалось с полсотни шагов, стены
и потолок начали мелко подрагивать, конвой стал отгонять людей обратно.
- Бежим, - резко дёрнул юношу эльф, и они бросились туда, где каменные глыбы уже начали обрушиваться с потолка. Через минуту за их спинами был обвал. Позже, охранники клялись, что видели, как две фигуры смяло метровыми кусками породы. В
учётных книгах были сделаны соответствующие записи и эльф, именуемый в человеческом мире - Форстейн, а также отпрыск рода Сумеречных тигров - Феникс, были признаны мёртвыми в результате внезапного обвала штольни.
В темноте зажёгся свет, эльф с факелом в руках, доставал что-то из ниши в стене, Феникс огляделся вокруг. Они были в небольшой пещере, выход из которой перегораживала стена из обломков камней, он сел на пол, ожидая когда учитель объяснит ему происходящее. Форстейн, вытащив нужные ему предметы, выбрал из них кусок угля. Через несколько минут пол пещеры покрывал рисунок, ветвь дуба, с тщательно прорисованными листьями замыкалась в круг. В центре него был ствол дерева, листьями на нём были камни зелёного цвета. Из уроков учителя Феникс знал, что это малахит.
- Сядь в круг рядом со мной, - подождав, когда юноша выполнит его указания, Форстейн продолжил - а теперь внимательно слушай и запоминай: то, что я тебе сейчас расскажу, давно забыто живыми:
- "Их будет Тринадцать. В душе каждого из Отвергнутых поселится Зов, через века он проснётся, собирая вместе потомков первых жертв, преданных огню Инквизиции. Зло само создаст оружие, которое сможет отразить его удар в тот момент, когда Хаос будет готов поглотить всё, что было создано Богами..."
Очнулся Феникс в лесу от дикого приступа голода, с трудом приняв сидячее положение, он увидел перед собой вход в древесный дом. Это было жилище эльфа, несколько небольших деревьев причудливо срослись, образуя помещение, пригодное для
жилья. Внутри его ждали связки засушенных фруктов и родник, утолив голод, юноша стал вспоминать последние часы в пещере.
- У людей слишком короткая память, - тихий голос эльфа был наполнен горечью, - вы быстро забываете деяния своих предков, тринадцать человек, умерщвленных служителями вашей веры, оставили своих наследников. В их крови поселилась сила Создателя, вернее та часть, которую вы, люди, зовёте Тьмой. Её печать появилась у тебя на теле. Я надеюсь, что Хранитель ещё жив, и поможет вам, он сможет подсказать, что вы должны сделать. Ищи остальных и Хранителя, я проведу тебя по Дороге леса, а дальше ты будешь странствовать один.
Эльф выполнил своё обещание, когда наступило новолуние, стены пещеры исчезли, они оказались в огромном лесу, вековые деревья хищно наблюдали за путниками, но сияние от фигуры Форстейна охраняло их. Воспоминания Феникса о лесной Дороге были смутными, из уроков эльфа он знал, что раньше весь мир был опутан этими переходами, но потом земной лес измельчал, был вырублен, сожжен и его дух лишь в некоторых местах позволял передвигаться в нереальности. Через остатки одного из таких переходов он и попал сюда, к хижине, где его ждали. Кто-то, скорей всего это был учитель, подготовил всё для дальнего путешествия, не забывая ни одной мелочи. В любой момент, Феникс мог двинуться в путь.